Las rickettsias son una colección muy diversa de organismos que habitan de forma natural en los mamíferos y los artrópodos, quienes a su vez pueden transmitir el virus a los humanos. Debido a su extensa variedad, impide su descripción como un solo grupo homogéneo.

Es una enfermedad extraña pero que puede presentar complicaciones en algunas regiones del planeta, por lo que es especialmente recomendable prestar atención e informarse sobre la Rickettsia en viajes. En este artículo te contamos todo lo que debes saber al respecto.

¿Cómo se contrae la Rickettsia?

La enfermedad es transmitida a los humanos, generalmente por una infección ocasionada por un virus que vive en los insectos, como parásitos, garrapatas, ácaros, piojos y pulgas, a través de sus mordeduras, picaduras o rasguños; estos insectos habitan frecuentemente en los perros, gatos, ratas, ratones y bovinos.

Este tipo de infecciones bacterianas transmitidas al hombre por artrópodos, fueron durante muchos años considerados poco habitual en los viajeros, pero desde el 2010, los informes revelan un crecimiento de esta afección, en los casos asociados con las enfermedades más comunes de los viajeros.

Medidas preventivas en los viajes

Las medidas preventivas se basan en reducir al mínimo el riesgo de picaduras de artrópodos cuando se viaja a zonas endémicas. Por ejemplo:

• Los viajeros que planifican visitar alguna zona endémica, reciben información sobre la prevención de muchas enfermedades, pero con menos frecuencia reciben asesoramiento sobre las enfermedades transmitidas por garrapatas y otros insectos. La fiebre por picadura de garrapata africana, es causada por una infección de rickettsias y es una de las causas más comunes de enfermedad febril vista en viajeros que regresan principalmente de África. Una infección muy relacionada conocida como fiebre manchada mediterránea, también puede ocurrir en algunas partes de África; esta enfermedad puede ser más grave, pero es menos frecuente en viajeros.
• Muchos viajeros participan en actividades que aumentan la probabilidad de estar expuesto a las garrapatas, incluyendo safaris y caminatas por el monte; por lo tanto, la protección es importante para prevenir una picada de garrapata.
• El contacto con perros y animales infestados de garrapatas o pulgas, también es un aspecto a considerar. Lo importante es evitar el contacto y mantenerse alejados de estos animales, principalmente si no residen en un lugar con condiciones aceptable de limpieza.
• Los viajeros deben vestirse adecuadamente con el uso de ropa de colores claros, pantalones y mangas largas, zapatos cerrados y camisas por dentro de los pantalones.
• Los viajeros deben utilizar repelentes de insectos que contengan al menos un 20% de DEET en la piel, ya que las concentraciones más bajas de DEET etiquetados para repeler los mosquitos no son eficaces contra las garrapatas.
• La mayoría de los productos naturales, como citronela, no han demostrado mucha eficacia contra las garrapatas.
• A pesar de que la permetrina no se debe utilizar en la piel, es muy eficaz cuando se utiliza para tratar la ropa y los calzados. Una excelente protección contra las garrapatas cuando el viajero da un paseo por el monte o durante un safari.
• Una garrapata o una pulga infestada, requiere de unas cuantas horas para iniciar la transmisión de la enfermedad, así que mientras más rápido sea detectada y exterminada, mejor.
• Los viajeros deben bañarse o ducharse tan pronto como sea posible después de participar en actividades al aire libre; no sin antes hacer una exhaustiva verificación en todo el cuerpo, incluyendo el cuero cabelludo o con un espejo de cuerpo entero.
• Al encontrar una garrapata se debe despegar usando pinzas de punta fina o las manos enguantadas o blindadas. Agarrar la garrapata lo más cerca posible de la piel y tire hacia arriba con una presión constante. Después de retirar la garrapata, los viajeros deben limpiar a fondo el área de la mordedura y las manos con alcohol, un exfoliante yodo, o agua y jabón.
• No hay vacunas contra la fiebre producida por la picadura este tipo de vectores, por lo que la acción más importante para los viajeros, sigue siendo evitar las picaduras de estos insectos.

Vea más información sobre el uso de repelentes de insectos, cuáles existen y cuáles son los más recomendados.

Síntomas de la rickettsia en viajes

Los viajeros pueden presentar cualquiera de estos síntomas, una semana después de estar expuestos al virus:

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Fatiga
• Mialgia
• Erupción cutánea
• Síntomas

Los viajeros que desarrollan estos síntomas durante el viaje o dos semanas después de su regreso, se recuperarán más rápido con el tratamiento, pero deben buscar atención médica e informar a sus médicos sobre su viaje reciente.

Tratamiento contra la Rickettsia

Las primeras pruebas de laboratorio para rickettsiosis transmitida por garrapatas no son lo suficientemente sensibles como para guiar las decisiones de tratamiento, todos los casos sospechosos deben ser tratados sobre la base de la sospecha clínica. La doxiciclina es el tratamiento de elección en pacientes de todas las edades, utilizando una dosis estándar y continuando durante 5-7 días.

Complicaciones

Aunque la enfermedad trasmitida por estos insectos, rara vez es mortal, la fiebre mediterránea o la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, si no se atienden, pueden causar la muerte al involucrar a uno o más órganos, originando una neumonitis, meningoencefalitis miocarditis, una falla renal o gangrena.

Zonas de riesgo

Es una enfermedad muy poco conocida, lo cual hace que los síntomas sean relacionados con otras enfermedades y no sea atacada correctamente, esto permite que prevalezca la contaminación en todas las zonas endémicas. Los brotes están asociados a la pobreza, la aglomeración y a las malas prácticas de higiene, por lo tanto, las zonas con menos control sanitario son susceptibles y se pueden localizar en cualquier lugar del mundo en focos endémicos, pero principalmente en lugares donde los viajeros acuden con mucha regularidad a hacer excursiones y safaris. La posibilidad de contraer la enfermedad aumenta especialmente durante la primavera y el verano.

Enfermedad y Zona de riesgo

• Rickettsiosis: Sudáfrica, Marruecos, Mediterráneo litoral
• Fiebre africana de la mordedura de la garrapata: África Subsahariana, Indias Occidentales
• Rickettsialpox: La ex Unión Soviética, Sudáfrica, Corea, Turquía, América del norte
• Tifus de la garrapata: Regiones rurales de Australia, Tasmania, Tailandia, Rusia, China, Mongolia
• Fiebre manchada del Mediterráneo: Asia meridional y occidental, África, India, Extremo Oriente de Rusia, Norte de China, Asia oriental, Francia, Grecia, España, Portugal, Suiza, Sicilia, África central y Malí
• Rickettsiosis de la pulga del gato: Europa, América del Norte y del Sur, África, Asia
• Rickettsiosis asociada a linfangitis: Sur de Francia, Portugal, China, África
• Tifus murino: Áreas tropicales y subtropicales en el mundo
• Tifo epidémico, tifus sylvatic: África Central, Asia, Centro, Norte y América del Sur