El cólera es una enfermedad de infección intestinal aguda, causada por la bacteria Vibrio cholerae. Su forma de transmisión es a través de la ingesta de agua y de alimentos contaminados que causan diarrea aguda y deshidratación severa.

Riesgos de cólera en viajes

El riesgo es realmente bajo para la mayoría de los viajeros siempre y cuando conserven una buena higiene personal y pongan en práctica la prevención en cuanto al consumo de agua y alimento, principalmente si el viaje es con destino a países donde se reportan brotes de cólera.

Las personas que tienen mayor riesgo de contraer cólera durante un viaje, son aquéllos que permanecen o viven en zonas donde el acceso a alimentos sanos y agua potable es limitado, donde las condiciones sanitarias son deficientes, o en áreas donde se producen brotes de esta enfermedad.

¿Cómo se transmite el cólera durante un viaje?

Durante un viaje o en cualquier otra circunstancia, las bacterias se propagan a través de las heces de una persona infectada. Se puede transmitir a otras personas que ingieren alimentos y agua contaminada con la bacteria, especialmente en las zonas donde las aguas residuales y el agua potable no son tratadas adecuadamente.

Alimentos, incluidos los mariscos o comida poco cocida, como pescado crudo, pueden estar contaminados con agua que contiene la bacteria o al ser manipulados por una persona infectada.

¿Cuáles son los síntomas?

La mayoría de los viajeros infectados de cólera por lo general no presentan síntomas. Por lo tanto, durante un viaje, será difícil detectar el cólera a tiempo. El riesgo está en que una persona contagiada, sin diagnóstico, puede excretar la bacteria en sus heces y transmitirla a otros.

Las personas que contraen la infección, por lo general presentan diarrea, cuyos síntomas van de leves a moderados, con o sin vómitos.

En los casos más severos, los síntomas son:

• Calambres musculares
• Náuseas
• Vómitos y diarrea acuosa abundante
• Orina reducida
• Debilidad
• Un pulso fino
• Ojos hundidos
• Piel arrugada de los dedos

Los síntomas del cólera por lo general duran de 3 a 6 días, sin embargo, la diarrea y vómitos expresados en forma severa, conducen a la deshidratación, la insuficiencia renal y un coma, lo que pude incluso provocar la muerte. Por lo tanto, es imprescindible para cualquier viajero, acudir al médico de forma inmediata.

El diagnóstico se realiza mediante la adopción de un cultivo de heces, de esta forma se puede ver las bacterias mediante un microscopio especial.

¿Cómo tratar el cólera durante un viaje?

Si se tiene la sospecha de haber contraído cólera durante un viaje, inmediatamente se debe comenzar a beber soluciones de rehidratación oral a base de agua purificada, azúcar y sal, mientras se acude a un centro de salud. Para prevenir el vómito, es indispensable beber cantidades con mucha frecuencia. Si no se puede acceder a la atención médica de forma inmediata, por estar en algún lado remoto, se puede tratar con un antibiótico contra la diarrea del viajero, mientras se obtiene la atención y el tratamiento correcto.

El tratamiento básico para el cólera consiste en reemplazar el líquido, sales y minerales perdidos mediante la diarrea y el vómito. La solución puede administrarse por vía oral, intravenosa o a través de la nariz por medio de un tubo especial, en el estómago. En general, los especialistas prescriben antibióticos desde el inicio de la enfermedad; estos pueden reducir significativamente la duración de la diarrea.

Zonas donde el cólera está presente

El cólera se produce principalmente en las zonas donde los sistemas de filtración y purificación de agua son inadecuados, donde las prácticas de higiene son pobres, donde hay hacinamiento y donde no existe un control seguro para el consumo de agua y alimentos.

El riesgo de transmisión del cólera puede aumentar por la interrupción de los sistemas de abastecimiento y saneamiento de agua y el desplazamiento de poblaciones en campos llenos de gente causadas por desastres naturales como terremotos, huracanes o disturbios civiles.

Quienes viajan con frecuencia, deben tener presente toda la información con respecto al cólera en los viajes y otras enfermedades cuyo brote se produce en algunos países en vías de desarrollo, especialmente, en las áreas donde las condiciones sanitarias son deficientes, zonas como África y Asia y, en menor medida, América Central y en América del Sur.

Prevención del cólera durante el viaje

Puede que no sea fácil prevenir el cólera durante un viaje. Sin embargo, existe una vacuna para tomar por vía oral que proporciona una protección del 85% durante 6 meses y alrededor del 50% en 2 años. El cólera es extremadamente raro entre los viajeros; la tasa de personas afectadas se estima en 1 por cada 500 000 viajeros. Por tanto, es posible que los médicos no recomienden la vacuna, pero el viajero la puede solicitar.

• Visitar a un médico antes de emprender un viaje.

Si el viaje es a una zona donde las condiciones de salubridad no son las más seguras, se debe visitar un médico para garantizar una salud óptima y para repasar todos los métodos de precaución con respecto al lugar de destino.

• Se debe prestar especial atención a lo que se consume tanto en comida como en bebidas.

Es importante, lavarse manos con frecuencia, antes y después de cada comida.

El lavado debe ser con tantas veces como sea posible, empleando agua tibia y jabón durante al menos 20 segundos. Especialmente antes de comer o preparar alimentos, después de ir al baño o al cambiar pañales.

En vista de que todo el tiempo no es posible contar con agua y jabón, se recomienda al viajero siempre tener a la mano, un desinfectante a base de alcohol o antibacterial.

• Controlar la salud y hacer sales de rehidratación oral.

Si el viaje es hacia las zonas donde el cólera está presente, las sales de rehidratación oral se pueden utilizar para tratar la deshidratación en casos de diarrea grave. Las preparaciones de sales de rehidratación oral están disponibles en la farmacia.

Si se presenta diarrea y vómitos severos, se debe consultar a un médico inmediatamente y no dejarlo pasar.

Se debe tener especial atención a los grupos de viajeros donde existen bebés, niños pequeños, ancianos y personas con problemas de salud subyacentes, ya que estarán en mayor riesgo de contraer la enfermedad y sufrir peligrosos episodios de deshidratación.

Otras recomendaciones

• Sólo beber agua embotellada, hervida o tratada químicamente. Las tabletas desinfectantes son una excelente opción para usar durante los viajes y están disponibles en las farmacias.
• Utilizar también agua embotellada, hervida o tratadas químicamente, para lavar los platos y cepillarse los dientes.
• Pelar y lavar bien todas las frutas y verduras antes de comerlas.
• Mantener las moscas lejos de los alimentos.
• Evitar el hielo a menos que estén hechos con agua purificada; evitar el consumo de leche no pasteurizada y de ensaladas, ya que pueden estar fácilmente contaminados por la bacteria.
• Cocinar bien todos los alimentos y comer cuando todavía estén caliente.
• Tener especial cuidado con los crustáceos, una fuente frecuente de la bacteria Vibrio cholerae.
• Evitar el ceviche o pescado crudo que es considerado un manjar en América del Sur.
• Evitar los alimentos y bebidas que ofrecen los vendedores ambulantes.