Infectología

Meningitis, lo que necesitas saber

La meningitis es una enfermedad infecciosa que puede ser muy grave; causa inflamación de las meninges, las tres membranas que cubren el sistema nervioso central, incluido el cerebro, la médula espinal y del líquido cefalorraquídeo (LCR) que contienen dentro.

Para entender mejor cómo afecta estos órganos, explicamos:

  • La meninge: son tres capas delgadas de tejido que protegen el encéfalo, (cerebro y médula espinal) y están compuestas de duramadre, un cilindro hueco formado por una pared gruesa y fibrosa.
  • El líquido cefalorraquídeo: es un líquido transparente en el que se baña el cerebro y la médula espinal. Permite la absorción de impactos, así como la evacuación de residuos. El análisis de este líquido, mediante una punción lumbar, permite resaltar la presencia de gérmenes durante la meningitis bacteriana.

Contenido de este artículo

Tipos de meningitis

La meningitis es infecciosa (contagiosa) o no infecciosa, se clasifica como viral, bacteriana, fúngica o parasitaria, según el tipo de organismo que causa la infección.

Meningitis viral

La meningitis viral, también llamada meningitis aséptica, es el tipo más común. Raramente es fatal y generalmente se resuelve con tratamiento en casa. Este tipo se desarrolla en menos de 1 de cada 1000 personas que están infectadas con uno de los virus asociados con la enfermedad.

Es más común al finalizar el verano y a principios del otoño. Al ser una enfermedad relativamente leve, casi no deja secuelas en la salud.

Causas de meningitis viral

El Herpes y Myxovirus: esta forma de meningitis viral representa del 70% al 80% de estos casos, y el resultado por lo general, suele ser favorable.

Puede ser una complicación de las paperas, una enfermedad infantil causada por un virus.

En el caso de la meningitis viral, también hay que prestar especial atención a los virus transmitidos por garrapatas, sin embargo, el resultado para la salud, puede ser más grave, llamado encefalitis transmitida por garrapatas o FSME, para lo cual existen vacunas.

Síntomas de la meningitis viral

Por lo general comienza con una infección del tracto respiratorio superior. Sus síntomas son los de un resfrío o gripe: fiebre, tos seca, secreción nasal, fatiga, dolores musculares. La mayoría de las veces, el niño es hospitalizado hasta que se descarte la posibilidad de meningitis bacteriana. Después de abandonar el hospital, puede reanudar sus actividades rápidamente y no es necesario un seguimiento médico.

Meningitis bacteriana

Por lo general es mucho más grave que las formas virales, pero también es menos común y se considera una posible emergencia de salud médica. Si no se trata a tiempo, este tipo de afección puede ser mortal o causar enfermedades o complicaciones graves a largo plazo para la salud. Debido a que puede progresar rápidamente, es importante identificar las bacterias y comenzar el tratamiento con antibióticos lo antes posible.

Conoce cuáles son sus síntomas, cómo una persona puede desarrollar la meningitis bacteriana y cuáles son las bacterias responsables de esta afección.

Síntomas de la meningitis bacteriana

Al igual que la meningitis viral, la bacteriana produce un conjunto de síntomas muy parecidos al resfriado y la gripe y otros de mayor importancia para la salud:

Fiebre: que ocurre rápidamente con una temperatura alta.

Síntoma de Kernig: este síntoma, de origen neurológico, representa la incapacidad del paciente para mantener sus piernas extendidas, cuando está sentado. Del mismo modo, al pasar de la posición supina a la posición sentada, este último flexiona sus piernas y muslos hacia la pelvis.

Síntoma de Brudzinski: el paciente al levantar el cuello, le provoca una flexión de las piernas.

Erupciones: parches pequeños o espinillas rojas que no desaparecen cuando se presionan, el color permanece rojo debido a la presión.

El resto de los síntomas meníngeos: dolores de cabeza importantes, vómitos, dolor, rigidez de la columna vertebral y la sensibilidad a la luz (fotofobia).

En ocasiones puede ser atípica. En este caso, los síntomas son diferentes a los descritos anteriormente, o totalmente asintomática.

Estos síntomas son menos marcados en los bebés y niños pequeños y muchas veces, difíciles de detectar. Pero éstos pueden manifestar mucha irritabilidad y agitación. En los lactantes, se puede observar un abultamiento de la fontanela.

Estos síntomas son muy importantes, por lo que la persona adulta, el niño o el bebé, debe ser llevado a una sala de emergencia en un centro hospitalario.

Causas de la meningitis bacteriana

Generalmente ocurre después de una infección ENT, como angina, otitis, etc. o una infección de las vías respiratorias superiores como la bronquiolitis, o la neumonitis; enfermedades que se dispersan en una comunidad. De hecho, en caso de infección, es probable que la bacteria pase al torrente sanguíneo y al líquido cefalorraquídeo (LCR) para generar meningitis.

También podemos mencionar otras causas, tales como: el cáncer, el lupus eritematoso, un sarampión mal tratados, parásitos, hongos, etc.

En raras ocasiones, esta afección puede ser causada por tumores o la exposición a ciertos químicos o medicamentos, como los siguientes:

  • Inmunoglobulina
  • Levamisole (Ergamisole)
  • Metronidazol (Flagyl)
  • Vacunas contra la rubéola y las paperas
  • Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, como por ejemplo: Ibuprofeno, diclofenaco y naproxeno.

Bacterias que causan la meningitis bacteriana

Las principales bacterias involucradas en una transmisión de meningitis son:

  • El neumococo o meningococos (Neisseria meningitidis A, B, C, D):

Esta bacteria es la única que causa epidemias de meningitis. Se sabe que está presente en la parte posterior de la garganta o la nariz del 10% al 25% de la población, según la Organización Mundial de la Salud, sin causar enfermedades. En casos raros, abruma las defensas naturales del cuerpo y causa este padecimiento.

Una forma más seria de infección con esta bacteria ocurre, si éstas alcanzan el torrente sanguíneo y los órganos; entonces hablamos de meningococcemia. Hay 13 cepas de Neisseria m. Las cepas A, B y C, están más frecuentemente involucradas en epidemias. Las cepas tipo B y C actualmente predominan en América y Europa, mientras que las cepas tipo A predominan en África y Asia.

Es especialmente detectada en adolescentes y adultos, personas con la salud comprometida, después de un traumatismo craneoencefálico que ha permitido que entren las bacterias.

La meningitis fúngica como también se le conoce a esta bacteria, se desarrolla especialmente en pacientes adolescentes y adultos sin vacuna, con condiciones de salud que comprometen la efectividad de su sistema inmune, como por ejemplo, VIH / SIDA, lupus, diabetes, etc.

Las bacterias Crytococcus neoformans y Candida albicans están comúnmente involucradas en la este tipo de afección.

  • La listeria (Listeria monocytogenes)

La infección por Listeria monocytogenes, o listeriosis, generalmente es benigna en un adultos, pero puede transmitirse a bebés y niños pequeños, en quienes puede causar meningitis. Los ancianos y las mujeres embarazadas están particularmente en riesgo de salud, (20 veces más que la población general). Una mujer embarazada puede transmitir la infección al feto durante el embarazo, comprometiendo seriamente su salud.

Este tipo de afección es clasificada parasitaria, es más común en países subdesarrollados y generalmente es causada por parásitos que se encuentran en el agua, los alimentos y el suelo contaminado. Puede contaminar las plantas y los animales, y así entrar rápidamente en la cadena alimentaria.

  • Meningitis neumocócica (Streptococcus pneumoniae)

La bacteria neumococo es la primera causa de meningitis en América del Norte, tanto en adultos como en niños menores de 4 años y recién nacidos. También puede causar otras enfermedades como, neumonía y otitis media. La protección inmune natural contra el neumococo se adquiere solo alrededor de los 5 años. La susceptibilidad a las infecciones de este tipo es máxima antes de los 2 años. Streptococcus pyogenes o Streptococcus agalactiae también causan meningitis.

  • Hib Meningitis (Haemophilus influenzae tipo B)

Antes de la década de 1990, esta bacteria era la principal forma de meningitis bacteriana en niños menores de 5 años. El uso generalizado de la vacuna Hib ha reducido significativamente el riesgo. El H. influenzae es una causa común de infecciones del oído, sinusitis y bronquitis. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la vacuna Hib no protege contra estas otras condiciones de salud, que rara vez es causada por la cepa “Tipo B” del virus.

Complicaciones de la meningitis bacteriana

Es el tipo más devastador, puede provocar complicaciones muy graves y conducir en el peor de los casos, a la muerte. La infección bacterial en los oídos, la boca o los senos, puede extenderse directamente al cerebro y a la médula espinal.

Por lo tanto, es muy importante que, en caso de sospecha de meningitis o con un diagnóstico seguro, hacer un contacto inmediato con el médico.

Se debe tener especial cuidado en bebés o niños pequeños porque los síntomas no siempre son fáciles de identificar y las secuelas son frecuentes (convulsiones, sordera, retraso mental, retraso motor).

En raras ocasiones, esta afección puede provocar complicaciones graves y daños permanentes en el cerebro u otros órganos, siendo la complicación más común, la sordera. Esta condición es muy importante y afecta a 1 de cada 4 niños con meningitis bacteriana.

En consecuencia, se debe realizar una prueba de audición en cualquier niño que haya sufrido de meningitis, incluso si éste parece escuchar.

También pueden ocurrir otras complicaciones importantes tales como: epilepsia, discapacidad intelectual, trastornos del aprendizaje o del comportamiento, incluido el trastorno por déficit de atención.

En menos del 5% de los casos, la meningitis bacteriana puede causar sepsis (infección de la sangre), en estos casos la muerte puede ocurrir en unas pocas horas sin un tratamiento adecuado.

Personas en riesgo

La meningitis puede afectar a todos los grupos de edad, desde el recién nacido hasta los ancianos, hombres y adolescentes, así como a las mujeres, pero es más común en niños menores de 5 años, adolescentes y adultos jóvenes.

Las personas en riesgo son personas en contacto con una persona enferma o un portador sin síntomas, de ahí la necesidad de instituir un tratamiento preventivo en estas personas. En el caso del meningococo C, la transmisión puede lograrse por portadores sanos y asintomáticos a través de los fluidos infectados.

Transmisión

La bacteria de la meningitis se transmite por gotas secretoras acumuladas en la nariz o la garganta, que son suspendidas en el aire durante el acto de toser o escupir. También se propaga a través del contacto directo o indirecto con la saliva de una persona infectada, tales como: manos, juguetes, utensilios de cocina, vasos, botellas de agua, cigarrillos, lápiz labial, etc. o cuando se besa en la boca.

Contacto con otras personas

Dado que la meningitis es una afeccion altamente contagiosa que puede progresar extremadamente rápido, es importante que también se sometan a tratamiento, aquellos que han estado en contacto con una persona con meningitis meningocócica dentro de los 10 días de la detección de esta afección.

En este caso hay que tomar en cuenta todo el círculo social, como compañeros de clase, colegas, amigos cercanos, familiares y amigos. El objetivo es erradicar la transmisión de la bacteria, porque los contactos pueden enfermarse gravemente, pero también pueden convertirse en portadores sanos y transmitir la enfermedad más allá, creando así un foco infeccioso endémico real.

Portadores sanos

Algunas personas sanas pueden portar el germen de meningococo C en su esfera oral sin estar enfermas, y transmitirlo a otras personas, hablamos de portadores sanos los cuales representan del 5 al 10% de la población.

Esta es la razón por la cual las áreas endémicas de meningitis pueden ocurrir desafortunadamente en cualquier momento. En este caso, es importante estar atento a las recomendaciones de las autoridades de salud, como por ejemplo, vacunación y métodos preventivos, para eliminar estas cepas bacterianas y disminuir el riesgo de contagio.

Periodo de contagio

Meningitis viral: siempre que haya secreciones en el tracto respiratorio.

Meningitis bacteriana: hasta 24 horas después del inicio de los antibióticos.

Duración de la enfermedad: 7 a 10 días.

Diagnóstico

Diagnóstico de la Meningitis
Diagnóstico de la Meningitis

Tan pronto como exista una sospecha de meningitis, es necesario consultar inmediatamente al médico, porque cada minuto cuenta para curar la meningitis bacteriana y evitar un riesgo de sepsis o cualquier otra complicación seria.

Con solo notar presencia de síntomas meníngeos, como rigidez de nuca, fiebre, dolor de cabeza, es suficiente para hacer una consulta, principalmente si se trata de recién nacidos, bebés o niños pequeños.

Es importante visitar al médico de urgencia, ya que es el único que pude determinar si la meningitis es de origen viral o bacteriano, para esto, el médico puede requerir realizar un escáner, una punción lumbar (en la columna vertebral), o un análisis de sangre

El escáner cerebral

Es una tomografía computarizada que se realiza en caso de que el paciente presente, entre otros síntomas de meningitis, confusión mental, pérdida de la conciencia, o si hay sospecha de una hipertensión intracraneal. El escáner cerebral permite ver si hay daño y complicaciones en el cerebro.

Punción lumbar

El especialista realiza una punción lumbar en la espalda entre dos vértebras para extraer el líquido cefalorraquídeo. Esta muestra permite identificar las bacterias en presencia o no, así como la presión del líquido.

En el caso de la meningitis bacteriana, el fluido es hipertensivo y especialmente nublado, debido a la presencia de gérmenes y neutrófilos polinucleares (células del sistema inmune). Los antígenos también se encuentran en el líquido cefalorraquídeo.

En el caso de la meningitis viral, el líquido es transparente porque no hay bacterias presentes. Sin embargo, el fluido es hipertenso.

El hemocultivo

Es el cultivo de los elementos de la sangre, tomados con una muestra del paciente. Esta investigación puede destacar las bacterias no solo para identificar el germen responsable de esta afección, sino también para guiar al médico en el antibiótico apropiado.

Síntomas de la Meningitis
Síntomas de la Meningitis

Tratamiento

Si la meningitis es viral, el niño puede irse a casa si su condición es buena.

Si la meningitis es bacteriana, la hospitalización es necesaria. Los antibióticos intravenosos deben ser administrados durante aproximadamente 10 días y hasta 21 días en bebés.

Si el diagnóstico no es concreto para diferenciar el tipo de meningitis, o se sospecha una purpurea fulminante (complicación grave de la meningitis), o cierto tipo de meningitis bacteriana, el médico prescribirá de inmediato las inyecciones intravenosas de un antibiótico de amplio espectro, en espera de pruebas de laboratorio más precisas.

Porque en este caso, el tratamiento debe comenzar dentro de las 3 primeras horas de admisión hospitalaria con signos clínicos, para no correr el riesgo de complicaciones que podrían hasta causar la muerte.

El tratamiento de la meningitis siempre es un asunto muy delicado que solo el médico puede determinar, por lo tanto, es recomendable evitar la automedicación.

Cuidado en casa solo en casos de meningitis viral

Su el niño no tiene que guardar cama todo el día, pero necesita descansar, puedes promover actividades tranquilas.

Debe beber con frecuencia, agua, jugo, sopa.

Si tiene poco apetito, ofrécele pequeñas cantidades de alimentos nutritivos, 5 o 6 veces al día.

Para aliviar el dolor y la fiebre, puedes suministrar acetaminofeno: Tylenol, Tempra, Panadol, etc. o ibuprofeno: Advil, Motrin, etc. según lo indicado por el médico y respetando las dosis recomendadas según la edad del niño. No debes administrar ibuprofeno, si el niño es menor de 6 meses de edad, y nunca suministrar ácido acetilsalicílico (ASA), a un niño o adolescente, como Aspirin.

Cuarentena: cuando el niño con meningitis viral se siente lo suficientemente bien y ya no es contagioso, puede regresar a la escuela o a la guardería.

Cómo prevenir la meningitis

Vacunas

En los países desarrollados, existen programas de inmunización infantil de rutina que proporciona inmunización contra las principales bacterias que pueden causar meningitis, tales como: Haemophilus influenzae tipo b (Hib), neumococos y meningococos.

Comenzando a la edad de 2 meses, estas vacunas se administran en 3 o 4 dosis, de manera óptima en el segundo, cuarto y sexto mes o a más tardar, antes de los 4 años de edad, pero también hay inmunización para adultos.

Por lo tanto, en los casos de control pediátrico, es necesario conversar con el médico para asegurarse de que el niño reciba todas las vacunas, según el periodo programado. Sin embargo, debido a que todas las cepas de bacterias causantes de meningitis, no están incluidas en estas inmunizaciones, el niño no podrá estar 100% protegido contra la meningitis.

El siguiente detalle de vacunación cubre la inmunización contra las principales bacterias que pueden causar meningitis. Sin embargo, es imposible eliminar todos los riesgos de esta infección. Afortunadamente, en los últimos años, el nuevo programa de vacunación incluye protección contra las principales bacterias que pueden causar esta grave afección. Esto ha reducido en gran medida la cantidad de casos de meningitis bacterial, pero no el 100%.

Inmunización:

  • Haemophilus influenzae tipo b
  • MMR (sarampión, paperas, rubéola)
  • Neisseria meningitidis (edades de 9 meses en adelante)
  • Neisseria meningitides serogrupo B (de 10 a 25 años)
  • Neumococo (niños de 2 años o menos)
  • Steotococos neumonia
  • Varicela

Precaución: como en cualquier vacuna, en esta también hay contraindicaciones:

  • Terapia que inhiba las reacciones inmunológicas y enfermedades progresivas agudas
  • En caso de embarazo
  • Alergia a ciertos componentes de vacunas
  • Inmunodeficiencia congénita o adquirida (SIDA) y de la fiebre

Los posibles efectos secundarios asociados con la vacunación pueden ser fiebre leve y / o enrojecimiento en el sitio de la inyección.

Desde la introducción de la vacunación contra el germen Haemophilus influenzae b en 1992, la tasa de infección con este germen, ha disminuido considerablemente.

Tratamiento preventivo sin vacuna

El médico también puede prescribir a las personas que han estado en contacto con la víctima, incluso en el mismo lugar, un antibiótico de amplio espectro, para minimizar los riesgos de haber contraído la afección.

El tratamiento profiláctico (preventivo), en este caso, es rifampicina. Este medicamento da un tinte rojizo a todos los fluidos corporales: orina, lágrimas, esputo. En las personas que utilizan lentes de contacto blandos, éstos pueden adquirir el color rojo de forma permanente.

Al tomar rifampicina, se recomienda a las mujeres que toman anticonceptivos hormonales orales, usar otra forma de anticoncepción, porque mediante la interacción con el antibiótico, la anticoncepción oral se debilita.

Adicionalmente, el médico puede prescribir medicamentos preventivos como: ceftriaxona (Duricef) y ciprofloxacina (Cipro) para evitar el desarrollo de meningitis bacteriana en personas expuestas a la enfermedad.

Higiene básica

Las medidas de higiene habituales pueden ayudar a proteger a los niños contra la meningitis y las infecciones en general:

  • Lavado de manos: lavar las manos con jabón después de estar en contacto con una persona infectada o después de tocar un objeto en común. Lavarle las manos al niño con frecuencia y enseñarle a hacerlo lo más pronto posible, especialmente después de toser, estornudar o después de soplar.
  • El uso del pañuelo. Enséñale a tu hijo a toser o estornudar en un pañuelo de papel.
  • Usar el codo para toser o estornudar. Enséñale a tu hijo a toser o estornudar en la curva del codo en lugar de la mano, si no tiene un pañuelo.
  • Purificación de superficies de transmisión: limpia los juguetes, los grifos y los picaportes a fondo, preferiblemente con un limpiador a base de alcohol.

Prevención en viajes

Como hay brotes contagiosos en el mundo, es imprescindible vacunarse antes de viajar a ciertas partes del mundo, como Brasil, por ejemplo. Antes de embarcarse en un viaje a una región endémica, es importante consultar con el médico de cabecera o un farmacéutico.

Las personas que viajan a zonas boscosas y caminan en la hierba alta también pueden contraer meningitis, después de la transmisión de gérmenes a través de las picaduras de garrapatas. No solo es importante protegerse vistiéndose adecuadamente sino que también hay que revisarse después de cada caminata.

Higiene de perros y ganados

Los perros y el ganado por lo general son víctimas de garrapatas, por lo que es importante hacer la higiene preventiva a las mascotas y el ganado, para evitar un contagio de meningitis por picadura de garrapatas. Estas garrapatas también pueden picar a los miembros de la familia.

Prevalencia de la meningitis

La meningitis viral por lo general se resuelve en 7-10 días y es mortal en menos del 1 por ciento de los casos.

Fiebre en casos de Meningitis
Fiebre en casos de Meningitis

Los pacientes con meningitis causada por Streptococcus pneumoniae y pacientes menores de 5 años o mayores de 60 tienen un mal pronóstico, ya que aproximadamente el 70 por ciento de los casos de meningitis ocurren en esta población, y es mortal en hasta el 25 por ciento de los casos. El tratamiento médico inmediato, es decir, con antibióticos, reduce el riesgo de morir por meningitis bacterial a menos del 15 por ciento.

En los Estados Unidos por ejemplo, la meningitis bacteriana afecta a unas 4.000 personas cada año y la meningitis viral afecta a alrededor de 10 personas por cada 100.000.

La vacuna Hib ha reducido la incidencia en EE.UU. de meningitis bacteriana causada por Haemophilus influenzae tipo b en aproximadamente un 90 por ciento. La enfermedad es más prevalente en personas entre las edades de 15 y 24 años que no han sido vacunadas.

En todo el mundo, la resistencia bacteriana a la penicilina y otros antibióticos y la falta de acceso a la inmunización, explican el aumento de las tasas de meningitis bacterial.

El Día Mundial de la Meningitis es el 24 de abril. Este día tiene como objetivo informar a las personas de esta enfermedad peligrosa, que puede ser fatal o dejar secuelas graves. Las personas conocen los síntomas de advertencia y la vacunación. La enfermedad da inmunidad de por vida.